En la aldea de Karachárovo, junto a la famosa ciudad de Múrom, vivía el campesino Iván Timoféievich. Su único hijo, Iliá, pasó treinta años sentado, sin poder caminar con firmeza. Cumplidos esos años, se sostuvo por fin sobre sus piernas y descubrió que tenía una fuerza inmensa. Se hizo armas de guerrero y una lanza de acero; después ensilló un caballo digno de un héroe.
Pidió la bendición de sus padres para ir a Kyiv, rezar allí y presentarse ante su príncipe. Ellos se la dieron y le encargaron que siguiera derecho por Cherníhiv, sin causar daño ni derramar sangre cristiana sin motivo. Iliá rezó, se despidió y partió.
En un bosque oscuro llegó a un campamento de ladrones. Al ver su magnífico caballo, quisieron arrebatárselo. Se acercaron de a diez y de a veinte. Iliá detuvo la montura, sacó una flecha de madera de viburno y la lanzó contra el suelo. La flecha penetró oblicuamente una braza entera en la tierra.
Los ladrones se amontonaron aterrados, se arrodillaron y le ofrecieron vestidos de colores y manadas de caballos para reparar su falta.
—No tengo dónde llevar todo eso —respondió él, sonriendo—. Si quieren seguir vivos, no insistan.
Continuó hasta Cherníhiv. Un ejército innumerable, al que el relato llama pagano, sitiaba la ciudad. Quería destruirla, saquear sus iglesias y apresar a su gobernante. Iliá sintió miedo al ver tantas tropas, pero se encomendó a Dios y decidió arriesgar la cabeza por su fe cristiana.
Con su lanza de acero atacó y mató a los enemigos, derrotó al ejército y capturó a su príncipe. Lo llevó a la ciudad. Los habitantes y su gobernante salieron a recibir al vencedor, agradecieron a Dios la inesperada liberación y lo agasajaron antes de dejarlo seguir.
Iliá tomó el camino directo hacia Kyiv. Llevaba treinta años cerrado por Ruiseñor el bandido, que no dejaba pasar ni a jinetes ni a caminantes. Mataba con su silbido.
El héroe siguió unas huellas de caballos por campo abierto y llegó al bosque de Briansk, a sus pantanos, sus puentes de viburno y el río Smorodinka. Ruiseñor presintió su desgracia. Cuando Iliá estaba todavía a veinte verstas, empezó a silbar con fuerza. El héroe no se asustó. A diez verstas el silbido se volvió tan violento que el caballo vaciló.
Iliá avanzó hasta el nido del bandido, levantado sobre doce robles. Ruiseñor silbó con toda su fuerza para matarlo. El héroe tensó el arco, disparó una flecha de viburno y le arrancó el ojo derecho. Ruiseñor cayó como una bolsa de avena. Iliá lo ató a su estribo de acero y siguió hacia Kyiv.
Pasó frente a la casa del prisionero. Sus tres hijas miraban por las ventanas abiertas. La menor creyó ver a su padre que volvía con un cautivo; la mayor reconoció lo contrario y se echó a llorar. Las tres llamaron a sus maridos para que lo rescataran.
Los hombres montaron buenos caballos y salieron con las lanzas listas. Pero Ruiseñor los detuvo:
—No provoquen a este héroe. Mejor invítenlo humildemente a beber una copa de vino verde en casa.
Iliá aceptó sin conocer el engaño. La hija mayor levantó con cadenas una plancha de hierro dispuesta sobre la puerta para aplastarlo. Él advirtió la trampa y la mató con su lanza.
Al llegar a Kyiv fue directamente al palacio de piedra blanca. Rezó y se arrodilló ante el príncipe. Este le preguntó su nombre y su origen.
—Me llaman Iliá; por mi padre pertenezco a la familia de Iván. Vengo de Karachárovo, junto a Múrom.
Contó que había pasado por Cherníhiv, derrotado al ejército que la sitiaba y capturado a Ruiseñor en el camino directo.
—¡Mientes! —exclamó el príncipe.
Los héroes Aliosha Popóvich y Dobrynia Nikítich salieron a comprobarlo y encontraron al bandido atado al estribo. El príncipe ofreció entonces vino a Iliá y manifestó su deseo de escuchar aquel silbido.
Iliá envolvió al príncipe y a la princesa en una capa de marta y los protegió bajo sus brazos. Mandó a Ruiseñor silbar con la mitad de su fuerza. El bandido desobedeció: silbó con toda su potencia y dejó ensordecidos a los héroes, que cayeron al suelo. Por eso Iliá lo mató.
Después se hermanó con Dobrynia. Ambos montaron y salieron a buscar aventuras. Durante tres meses no encontraron adversario alguno.
Por fin apareció un mendigo errante. Sus harapos pesaban cincuenta puds; su sombrero, nueve; su bastón medía diez brazas. Iliá dirigió el caballo hacia él para medir sus fuerzas, pero el hombre lo reconoció.
—¿No te acuerdas de mí? Aprendimos a leer y escribir en la misma escuela. ¿Ahora vienes contra un pobre hombre lisiado como si fuera tu enemigo? Además, no sabes lo que pasa en Kyiv. Llegó Idólishtcha, un guerrero enorme. Tiene la cabeza como una caldera de cerveza, los hombros de una braza y una distancia de una flecha entre las orejas. Se come un buey de una vez y bebe una caldera entera. El príncipe está desesperado porque lo dejaste solo en semejante apuro.
Iliá se puso la ropa del mendigo y fue a palacio. Desde afuera pidió limosna con su voz poderosa. El príncipe lo hizo pasar y le ofreció comida, bebida y oro para el camino.
El falso mendigo se quedó junto a la estufa, observando. Idólishtcha pidió de comer. Le llevaron un buey asado y lo devoró con huesos y todo. Después pidió bebida. Veinte hombres trajeron una caldera de cerveza; él la alzó por las asas y la vació.
—Mi padre tenía una yegua muy glotona —comentó Iliá—. Comió de más y se murió.
Idólishtcha se enfureció.
—¿Te burlas de mí, mendigo? Podría levantarte con las manos. No eres nada. ¡Hasta con Iliá de Múrom pelearía, si estuviera aquí!
—Aquí tienes a uno como él.
Iliá se quitó el sombrero y le dio un golpe en la cabeza, como al descuido. Lo mató. Después abrió una brecha en la pared y arrojó el cadáver por ella.
El príncipe lo colmó de honores y lo incluyó entre sus grandes héroes.
